הביקוש למערכות מחסנים אוטומטיות עולה על פני ייצור, קמעונאות, תרופות, מזון, שרשרת קר, לוגיסטיקה- של צד שלישי ומגזרים אחרים שבהם ביצועי המחסנים הפכו קשורים יותר לתוצאות הכוללות של שרשרת האספקה. בעוד שהטכנולוגיות המדויקות והמקרים העסקיים משתנים בהתאם לתעשייה, מניעי הביקוש הבסיסיים הופכים עקביים יותר ויותר.
אחד המניעים החזקים ביותר הוא לחץ העבודה. מחסנים עדיין מסתמכים במידה רבה על עבודה ידנית שחוזרת על עצמה לצורך הובלה, אחסון, מילוי, איסוף והעברות פנימיות. במתקנים המתמודדים עם מחסור בכוח אדם, תחלופה גבוהה, משמרות מרובות או שיאים עונתיים, תהליכים אלו עלולים להפוך לקשים להרחבה בצורה יציבה. אוטומציה אינה מבטלת את תפקידם של אנשים, אך היא יכולה להפחית את התלות במאגרי עבודה גדולים עבור משימות טיפול חוזרות ונשנות ולהסיט את העבודה האנושית לכיוון פיקוח, טיפול בחריגים, תיאום ותחזוקה.
מניע שני הוא לחץ התפוקה. מחסנים היום צפויים לעשות הרבה יותר מאשר לאחסן סחורות. הם חייבים לתמוך במילוי מהיר יותר, במחזורי הזמנות קצרים יותר, במגוון מק"ט גדול יותר ובזרימות נכנסות ויוצאות תכופות יותר. בפעולות רבות, צמיחת קו ההזמנה- יוצרת לחץ רב יותר מגידול הנפח הכולל. המשמעות היא שהמחסן זקוק לא רק לקיבולת, אלא גם לזרימה פנימית מבוקרת יותר ולגישה מהירה יותר למלאי. מערכות מחסנים אוטומטיות עוזרות לטפל בכך על ידי הפחתת נסיעות מיותרות, תמיכה בתנועה רציפה יותר ושיפור רצף הזרימה בין תהליכים.
דיוק מלאי ונראות הופכים גם הם למניעי השקעה מרכזיים. בפעולות מחסן מודרניות, החלטות תלויות יותר ויותר בנתונים- בזמן אמת. מערכות אוטומטיות משולבות בדרך כלל עם WMS, WCS, זיהוי ברקוד, חיישנים או -בקרות מבוססות ראייה שמתעדות תנועות מלאי וסטטוס ביצוע בזמן אמת. זה משפר את דיוק המיקום, יכולת המעקב ותגובת חריגים. במגזרים עם דרישות רגולטוריות או איכות מחמירות יותר, כגון תרופות, מזון, אלקטרוניקה וייצור מתקדם, יכולות אלו הן לרוב חיוניות ולא אופציונליות.
גורם נוסף שמניע את הביקוש הוא ניצול השטח. באזורים רבים, עלויות הקרקע, הבנייה והשירות של מחסנים ממשיכות להשפיע על האופן שבו חברות מתכננות את קיבולת המתקנים. הרחבת טביעת הרגל של הבניין היא לא תמיד הפתרון הפרקטי ביותר. כתוצאה מכך, עסקים רבים יותר מסתכלים על מערכות אחסון אוטומטיות כדרך לשפר את ניצול הקוביות ולהגדיל את צפיפות האחסון באותו אתר. מערכות גבוהות-AS/RS, מבוסס הסעות- ומערכות-לאדם-יכולות לעזור להשתמש בשטח אנכי בצורה יעילה יותר ולהפחית את חוסר היעילות התפעולית הקשורה למעברים רחבים יותר ולפריסות בצפיפות- נמוכה יותר.
גם דרישות השירות משתנות. משתמשי קצה ולקוחות עסקיים מצפים יותר ויותר לזמני אספקה קצרים יותר, דיוק הזמנות גבוה יותר וביצועי מילוי אמינים יותר. במקביל, הסובלנות לטעויות ביצוע הולכת ומצטמצמת. מחסנים ידניים יכולים לעמוד בציפיות הללו עד לנקודה מסוימת, אך השונות נוטה לגדול ככל שתמהיל המוצרים ומורכבות ההזמנות עולות. מערכות מחסן אוטומטיות עוזרות ליצור זמני תהליכים צפויים יותר וביצוע סטנדרטי יותר, שיכולים לתמוך בעקביות שירות טובה יותר בפעולות יומיומיות ובתקופות שיא.
מדרגיות הפכה לסיבה מרכזית נוספת לעלייה בביקוש. בפעולות-הצומחות במהירות, זרימות עבודה ידניות זקוקות לעתים קרובות לעיצוב מחדש חוזר ונשנה ככל שהנפחים גדלים. יותר מלגזות, יותר אזורי אחסון זמניים, יותר נתיבי איסוף ויותר תיאום עבודה עשויים לפתור בעיות-לטווח קצר, אבל הם יכולים גם להוסיף מורכבות תפעולית. מערכות אוטומטיות מציעות נתיב קנה מידה מובנה יותר. ניתן להרחיב פתרונות מסוימים באמצעות רובוטים נוספים, אחרים באמצעות מעברים נוספים, מיקומי אחסון, מפלסי מעבורות או תחנות עבודה. המודולריות הזו הופכת את האוטומציה לרלוונטית יותר ויותר לא רק עבור מתקנים גדולים מאוד, אלא גם עבור פעולות בגודל בינוני- המתכננות הרחבה מדורגת.
לחוסן יש גם תפקיד גדול יותר בצמיחת הביקוש. בעבר דובר על אוטומציה של מחסנים בעיקר במונחים של פרודוקטיביות והפחתת עבודה. כיום, חברות רבות רואות בכך גם דרך לשפר את היציבות התפעולית במהלך הפרעות בעבודה, תנודות בביקוש ולחץ שירות. מערכות אוטומטיות יכולות להקל על ניטור הביצועים מכיוון שנתוני תנועה, מצבי ציוד, התקדמות משימות וחריגים נלכדים בצורה שיטתית יותר. זה מאפשר למפעילים לזהות צווארי בקבוק מוקדם יותר ולשמור על שליטה טובה יותר על הביצוע-ליום{5}}היום.
סיבה נוספת לכך שהביקוש גדל היא שהאוטומציה הפכה מעשית יותר ליישום. לא כל מחסן זקוק לפרויקט גרינפילד אוטומטי לחלוטין. חברות רבות ניגשים כעת לאוטומציה באופן סלקטיבי, ומתמקדות תחילה ביישומים שבהם הערך התפעולי ברור יותר. אלה עשויים לכלול אחסון צפוף, הזזת משטחים חוזרת, הובלה פנימית, מיון, איסוף סחורות-ל-אדם, או שדרוגי תוכנה המשפרים את התזמור והנראות. זה הופך את האוטומציה לנגישה יותר וקל יותר להתיישר עם סדרי עדיפויות ריאליים בהשקעה.
כמו כן, חשוב להבין שהביקוש למערכות מחסנים אוטומטיות אינו מונע על ידי מטרה אחת. רוב החברות לא משקיעות רק כדי לצמצם כוח אדם. הם מגיבים לקבוצה רחבה יותר של לחצים הכוללים תפוקה, בקרת מלאי, אמינות שירות, אילוצי מקום ומדרגיות-לטווח ארוך. במקרים רבים, המקרה העסקי הופך לחזק ביותר כאשר גורמים אלו מוערכים יחד ולא בנפרד.
בסך הכל, הביקוש הגובר למערכות מחסנים אוטומטיות משקף שינוי מבני במחסן עצמו. המחסן אינו נתפס עוד כפונקציית אחסון פסיבית. מתייחסים אליו יותר ויותר כחלק פעיל,-מונע נתונים וביצועים-חלק קריטי בשרשרת האספקה. ככל שהתפקיד הזה מתרחב, הביקוש לפעולות מחסן אוטומטיות יותר, גלויות יותר וניתנות להרחבה יותר צפוי להמשיך לגדול.
